ABD Hava Kuvvetleri, F-35 Lightning II savaş uçağının menzilini artırmak amacıyla Block-4 güncellemesi kapsamında harici yakıt tanklarının kullanımını yeniden değerlendirdiğini açıkladı. Bu konu daha önce de gündeme gelmiş ancak harici tankların uçağın radar izini artırarak gizlilik (stealth) özelliklerini olumsuz etkileyeceği düşüncesiyle uygulanmamıştı. Ancak stratejik ihtiyaçlar, bu konunun tekrar masaya yatırılmasına neden oldu.
İki Alternatif Üzerinde Duruluyor
ABD Hava Kuvvetleri, F-35’in yakıt ikmali kabiliyetini geliştirmek için iki ana alternatif üzerinde duruyor:
Düşük Görünürlüğü Etkilemeyecek Harici Yakıt Tankları: Uçağın düşük görünürlük yeteneklerini asgari düzeyde etkileyecek şekilde tasarlanmış yeni nesil harici yakıt tanklarının entegrasyonu. Bu tankların, mevcut tehdit ortamında F-35’in operasyonel üstünlüğünü koruyacak şekilde geliştirilmesi hedefleniyor.
Gövde Yapısına Entegre Konformal Yakıt Tankları: Uçağın aerodinamik yapısına ve gizlilik özelliklerine daha uygun olacak şekilde gövde içine entegre edilecek konformal yakıt tanklarının kullanımı. Bu çözüm, harici tanklara göre daha az sürtünme ve radar izi yaratabilir.
ABD Hava Kuvvetleri, uçağın geliştirilmesi için toplam 432 milyon dolar talep ediyor ve bu fonun bir kısmı harici yakıt tanklarının dahil edilmesine yönelik çalışmalara ayrılacak.
Şu anda F-35 Lightning II savaş uçağının havadan yakıt ikmali olmaksızın menzili 1.080 kilometredir. ABD Hava Kuvvetleri, mevcut menzilin bazı operasyonel gereksinimler için yetersiz kaldığını ve harici yakıt tanklarına olan ihtiyacın gerekli olduğunu belirtiyor. Bu geliştirme, F-35’in özellikle Pasifik gibi geniş operasyonel alanlarda daha uzun süre görev yapabilmesine olanak tanıyarak stratejik önemini artıracak.
