Salı günü Beyaz Saray Kabine toplantısında Savunma Bakanı Pete Hegseth, gazetecilerin Karayipler’deki tartışmalı ABD askeri operasyonuna ilişkin sorularını yanıtladı. Uyuşturucu kaçakçılığı yaptığından şüphelenilen bir gemiye Eylül ayında düzenlenen saldırının, daha sonraki bir saldırıda öldürüldüğü bildirilen can kayıplarına yol açtığının farkında olmadığını belirtti. Bu açıklama, Hegseth’in geminin ve gemideki herkesin hayatta kalan olmadan ortadan kaldırılması emrini verdiğini öne süren son raporların ardından geldi.
Washington Post, 2 Eylül’deki ilk saldırılarda iki kişinin enkazda sıkışıp kaldığını ortaya çıkardı. Ancak güya sonradan emredilen ikinci bir saldırı onların ölümüyle sonuçlandı. Doğrulanması durumunda askeri ve hukuk uzmanları bu tür eylemlerin savaş suçu teşkil edebileceğini belirtti. Eski askeri avukatlar ve üst düzey milletvekilleri, bu olayların doğru olduğu kanıtlandığı takdirde uluslararası yasaları ihlal edebileceği yönündeki endişelerini dile getirdiler.
Hegseth, görüşünü şu şekilde açıklayarak, “Hayatta kalanlara şahsen tanık olmadım. Gemi alevler ve dumanla kaplıydı; bu koşullar görünürlüğü imkansız hale getiriyordu. Bu, savaş sisi olarak biliniyor ve bu, tüm bağlamın anlaşılmasını zorlaştırıyor. Basın çoğu zaman bu karmaşıklıkları kavrayamıyor ve bu tür olayları sansasyonelleştirme veya yanlış bildirme eğiliminde.”
Daha önce, 3 Eylül’de Fox News’a verdiği röportajda Hegseth, ilk saldırıyı canlı olarak gözlemlediğini iddia etmişti. Bu saldırı, Trump yönetimi sırasında Karayipler ve Doğu Pasifik’te yürütülen ilk narkotikle mücadele operasyonu oldu. İlk saldırıya tanık olmasına rağmen, kısa bir süre sonra bir sonraki randevusu için ayrıldığını, ancak daha sonra Amiral Bradley’nin tehdidi etkisiz hale getirmek için gemiyi batırmayı uygun hareket tarzı olarak gördüğünün farkına vardığını belirtti.
Washington Post haberinin ortaya çıkmasından bu yana Beyaz Saray ve Pentagon yetkilileri sorumluluğu Amiral Frank M. Bradley’e devretti ve onun ikinci saldırıyı gerçekleştirme kararını verdiğini vurguladı. Beyaz Saray basın sözcüsü Karoline Leavitt, Bradley’nin saldırı emrini verirken kendi yetkisi dahilinde ve yasal standartlara uygun hareket ettiğini belirterek, “Amiral Mitch Bradley bir Amerikan kahramanı, gerçek bir profesyonel ve benim %100 desteğime sahip.”
Buna karşılık, The New York Times, Hegseth’in ilk saldırı yetkisini verdiğini ancak potansiyel hayatta kalanlarla ilgili eylemleri belirtmediğini veya onaylamadığını öne süren çelişkili bir açıklama yayınladı. Gazete, birkaç yetkilinin, Hegseth tarafından verilen emrin bu tür senaryolara ilişkin prosedürlerin ayrıntılarını içermediğini ve gemide yaşayan kişileri gösteren gözetleme görüntülerine dayanmadığını belirten alıntılarına yer verdi.
Pazar günü geç saatlerde Air Force One’da konuşan Başkan Donald Trump, ikinci saldırı hakkında bilgi sahibi olmadığını iddia etti ancak bunu onaylamayacağını belirtti. Salı günkü kabine toplantısında saldırıyla ilgili soru sorulduğunda Trump, “Saldırı söz konusu olduğunda tüm ayrıntılara sahip değildim. Bu kararları vermesi konusunda Pete’e güveniyorum.” Hegseth’in kararına güvendiğini ekleyerek şu sonuca vardı: “Operasyondan memnun kaldı ve ben de onu tamamen destekliyorum.”
