Rakun Köpekleri Covid’in Potansiyel Kaynakları Olarak İnceleniyor
Getty Images, rakun köpeklerinin Covid-19’un muhtemel kaynaklarından biri olarak öne çıktığını gösteriyor. Amerika Birleşik Devletleri (ABD) ve Fransa’dan bilim insanları, milyonlarca genetik kod parçasını analiz ederek Covid-19 salgınının bir laboratuvar sızıntısından ziyade pazarda satılan enfekte hayvanlarla başladığını iddia eden yeni bir araştırma gerçekleştirdi. Bu çalışmada, Covid’in erken dönemlerinde Çinli yetkililer tarafından toplanan ve salgının kökenleri hakkında önemli bilgiler sağlayan numuneler kullanıldı. Söz konusu numuneler, Ocak 2020’de Vuhan’dan elde edildi. Vuhan’daki hastanelere gizemli bir zatürre ile başvuran hasta sayısındaki artış, Huanan Deniz Ürünleri Toptan Pazarı ile ilk bağlantıyı kurdu. Pazar kapatıldıktan sonra yetkililer, çeşitli yerlerden sürüntü örnekleri topladı; bu yerler arasında tezgahlar, hayvan kafesleri ve kesilen hayvanların kürkünü işlemek için kullanılan ekipmanlar da bulunuyordu.
Getty Images, Huanan Deniz Ürünleri Toptan Pazarı’nın salgının ilk günlerinde kapatıldığını gösteriyor. Geçtiğimiz yıl bu numuneleri analiz eden bilim insanları, ham verileri diğer araştırmacıların kullanımına sunmuştu. Şimdi ise ABD ve Fransa’daki bir grup araştırmacı, daha gelişmiş genetik analiz teknikleri ile Covid’in ilk günlerini derinlemesine inceleme fırsatı bulduklarını belirtiyor. Bu çalışma kapsamında, milyonlarca kısa genetik kod parçasını (hem DNA hem de RNA) analiz ederek Ocak 2020’de pazarda bulunan hayvanlarla virüsleri yeniden canlandırmaya çalıştılar. Fransa Ulusal Bilimsel Araştırma Merkezi’nden Prof. Florence Débarre, “Çevreden alınan numunelerle bu hayvanların DNA ve RNA hayaletlerini görüyoruz. Bu hayvanların bazıları Covid virüsünün bulunduğu tezgahlarda yer alıyordu,” diyor.
Cell dergisinde yayımlanan araştırma sonuçlarında, virüsün pazarda ortaya çıktığı tezini destekleyen bulgular ortaya konuyor. Araştırma sonuçlarına göre, Covid virüsü ve virüs taşıma potansiyeline sahip hayvanların aynı yerde bulunduğu tespit edildi; bazı sürüntülerde hem hayvanın hem de koronavirüs genetik koduna rastlandı. Bu bulgular, pazarın her noktasında eşit şekilde dağılmamış, belirli sıcak noktalarda yoğunlaşmıştı. ABD’deki Scripps Enstitüsü’nden Prof. Kristian Andersen, “Tek bir tezgah düzeyinde bile, salgının büyük olasılıkla kaynağının pazar olduğunu gösteren çok tutarlı bir hikaye buluyoruz,” diyor. Ancak, virüsle aynı anda aynı yerde olmaları hayvanların enfekte olduğu anlamına gelmiyor.
Getty Images, pazarda tespit edilen hayvanlar arasında maskeli palmiye misk kedisinin de bulunduğunu gösteriyor. Bu hayvan, daha önce Sars virüsü salgınında önemli bir rol oynamıştı. Numunelerde en sık görülen hayvan ise rakun köpeğiydi. Yapılan deneyler bu hayvanın Covid virüsünü hem yakaladığını hem de bulaştırdığını göstermişti. Pandeminin potansiyel kaynağı olarak tanımlanan diğer hayvanlar arasında, 2003’teki Sars salgını ile ilişkilendirilen maskeli palmiye misk kedisi, beyaz bambu fareleri ve Malaya kirpileri de yer alıyordu. Ancak, bu hayvanların virüsü yayıp yaymadığını belirlemek için herhangi bir deney yapılmamıştı.
Genetik analizlerin derinliği, pazarda hangi rakun köpek türlerinin satıldığını belirleyebilme imkanı sağladı. Bu türlerin Güney Çin’de yaban hayatında daha yaygın olarak bulunduğu biliniyor. Bu durum, bilim insanlarına bir sonraki adımda nereye odaklanmaları gerektiği konusunda ipuçları sunuyor.
‘Şüpheye Mahal Bırakmayacak Şekilde Kaynağı Hayvanlar’
Araştırma ekibi, ayrıca pazarda bulunan viral numunelerin genetik kodunu, pandeminin ilk günlerinde hastalardan alınan numunelerle karşılaştırdı. Viral numunelerdeki çeşitli mutasyonları incelemek, araştırmalara ek ipuçları sağladı. Bu numuneler, Covid’in pazarda birden fazla kez ortaya çıktığını ve hayvanlardan insanlara iki potansiyel yayılma olayı yaşandığını gösteriyor, ancak bu durumu kanıtlamıyor. Araştırmacılar, bunun, salgının pazar dışında bir yerde başlayıp pazarda güçlenmesinden ziyade, pazarın köken olduğu fikrini desteklediğini ifade ediyor. Bilim insanları ayrıca mutasyonları, virüsün soy ağacını oluşturmak ve geçmişine bakmak için kullandı. Prof. Andersen, “Pandeminin ve pazardaki salgının başladığına inandığımız zamanlar örtüşüyor, aynılar,” diyor. Araştırmalara göre, pandeminin ilk günlerinde görülen koronavirüsün tüm genetik çeşitliliği pazarda bulunuyordu.
Arizona Üniversitesi’nden Prof. Michael Worobey, “Bu büyük, gür evrimsel ağaçtaki küçük bir dal olmaktan ziyade, pazardaki genetik dizilimler ağacın tüm dallarına yayılmış durumda. Bu da genetik çeşitliliğin aslında pazarda başladığı ile tutarlı,” diyor. Bu çalışmanın, erken vakalar ve pazarla bağlantılı hastaneye yatışlar gibi diğer verilerle bir araya geldiğinde, Covid’in kökeninin hayvansal olduğuna işaret ettiğini söylüyor. Prof. Worobey, “Şüpheye mahal bırakmayacak şekilde böyle ortaya çıktı,” dedi ve veriler göz önüne alındığında diğer açıklamaların “oldukça hayali ve saçma senaryolar” gerektirdiğini belirtti. “Bence şimdiye kadar kanıtların ne kadar güçlü olduğu konusunda bir takdir eksikliği vardı,” diye ekledi.
Pandemi Laboratuvarda mı Ortaya Çıktı?
Laboratuvar sızıntısı teorisi, virüsün koronavirüsleri uzun süre inceleyen Vuhan Viroloji Enstitüsü’nden (WIV) kaynaklandığını öne sürüyor. Bu enstitü, pazar yerinden yalnızca 40 dakika uzaklıkta. ABD istihbarat birimlerinden, olası bir kazayla veya kasıtlı bir sızıntı olup olmadığını araştırmaları istenmişti. Haziran 2023’te sürece dahil olan tüm kurumlar, salgının hem sızıntı hem de hayvan kökenli olma ihtimalinin makul olduğunu açıkladılar. Ulusal İstihbarat Konseyi ve diğer dört kurum, muhtemel kaynağın hayvanlar olduğunu belirtti. Federal Soruşturma Bürosu (FBI) ve Enerji Bakanlığı, laboratuvardan kaynaklanma ihtimalinin daha yüksek olduğunu savunmuştu.
Getty Images, Çin’in Hubei eyaletindeki Vuhan Viroloji Enstitüsü kampüsünü gösteriyor. Prof. Andersen, “‘Laboratuvar hemen yakında, elbette laboratuvardı, aptal mısın?’ diye düşünen birçok kişiye göre bu en olası senaryo gibi görünüyor. Bu argümanı anlıyorum,” diyor. Ancak artık “pazarın gerçek merkez üssü” olduğunu ve “hatta o pazar içindeki noktaları” gösteren bol miktarda veri bulunduğunu ifade ediyor. Pandeminin kaynağı olabilecek hayvanları belirlemek, bilim insanlarının bu kökene dair daha fazla kanıt arayabilecekleri yerlere dair ipuçları sağlıyor. Ancak, çiftliklerin Covid’in ilk günlerinde hayvanlarını itlaf etmesi nedeniyle, artık bulunacak kanıt kalmamış olabilir. Prof. Worobey, “Büyük olasılıkla şansımızı kaçırdık,” diyor.
Analizde yer almayan Hong Kong Üniversitesi’nden Prof. Alice Hughes, araştırmanın “iyi bir çalışma” olduğunu belirtiyor. “[Ancak] pazardaki gerçek hayvanlardan alınmamış sürüntü örnekleri olmadan daha yüksek bir kesinlik elde edemeyiz,” diye ekliyor. Cambridge Bulaşıcı Hastalıklar Eş Direktörü Prof. James Wood ise, çalışmanın pazardaki yaban hayvanlarının tezgahlarında salgının başladığına dair “çok güçlü kanıtlar” sağladığını söylüyor. Ancak, numunelerin pazar kapandıktan sonra toplandığı ve salgının muhtemelen haftalar önce başladığı için sonucun kesin olamayacağını vurguluyor. Prof. Wood, yaban hayvanların canlı ticaretini sınırlamak için “neredeyse hiçbir şey yapılmadığı” konusunda uyarıyor. “Virüslerin enfekte hayvanlardan kontrolsüzce bulaşmasının gelecekteki salgınlar için büyük bir risk oluşturduğunu” da ekliyor.
