Bir kıtayı boydan boya kateden ilk demiryolu inşaatı, Amerika Birleşik Devletleri’nde 1863 yılında başladı ve Mayıs 1869’da tamamlandı. Demiryolunun inşası fikri, 1845’te Asa Whitney tarafından Kongre’ye sunuldu. Abraham Lincoln’un önemli altyapı geliştirme projelerinden biri olmasına rağmen ancak ölümünden sonra tamamlanabildi. Demiryolu, Batı Pasifik Demiryolu Şirketi, California Merkez Pasifik Demiryolu Şirketi ve Birleşik Pasifik Demiryolu Şirketi dahil olmak üzere birçok şirket tarafından inşa edildi.
Demiryolu, Amerika Birleşik Devletleri’nin doğu ve batı kıyılarını bağlamak amacıyla inşa edildi. Sacramento, Omaha ve daha sonra Nebraska’yı da içerecek şekilde çeşitli kentlerden ve kasabalardan geçti. Demiryolunun amacı, iç bölgeleri yerleşime cazip hale getirmek, kırsal alanlara ve keşfedilmemiş arazilerdeki doğal zenginliklere ulaşmak, hem malların hem de insanların bir kıyıdan diğerine, kıtanın her yerine ulaşımını sağlamaktı. Aynı zamanda bu yeni alanlarda işletme faaliyetlerini, ekonomik büyümeyi ve sanayi yatırımlarını artırmak da hedefleniyordu.
Kıta Kateden Demiryolu (Transcontinental Railroad), Birleşik Devletlerin ekonomik durumunu çeşitli şekillerde güçlendirdi. Demiryolunun tamamlanmasından sonra sanayiye hammadde ve mamul mal taşımacılığı kolaylaşıp hızlandı ve iki kıyı şeridini birbirine bağlaması sahillerdeki ticari faaliyetleri olağanüstü artırdı.
Demiryolu, ülkenin keşfedilmemiş iç bölgelerine ulaşımı sağlayarak, hiç gelişme şansı olmayan bölgelerde bile yeni yerleşim alanları oluşturdu. Pahalı, yavaş ve tehlikeli at arabalı yolculukların yerine, daha hızlı, daha güvenli ve ucuz mal ve yolcu taşımacılığını geliştirdi. Ayrıca, inşaat sürecinde, Çin, İrlanda ve Almanya gibi ülkelerden gelen göçmen işçilerle önemli kültür alışverişi yapıldı.
İnşaat sırasında, demiryolunun yapımını yavaşlatan bazı zorluklar yaşandı. Amerikan İç Savaşı nedeniyle demiryolunun Sierra’dan geçmesi uzun zaman aldı. Dahası, Sierra’daki inşaat, engebeli araziyle ve zorlu dağlarla uğraşıyordu. Cape Horn’dan Kaliforniya’ya yapı malzemelerinin gemiyle taşınmaları çok uzun sürdü. İşgücü, gıda ve konut sıkıntısı, inşaat sürecini yavaşlatan diğer nedenlerdi. Dondurucu soğuk ve kum fırtınaları gibi hava şartları da işçileri ve inşaat sürecini olumsuz etkiledi.
Amerikan doğu-batı demiryolunun kurulması çeşitli grupları da olumsuz etkiledi. Yerli kabileleri, bu demiryolu için topraklarını terk etmeye mecbur edildi. Demiryolu inşaatındaki her yerden çalışmaya gelen işçiler arasında salgın hastalıklar yaygındı ve inşaatın kendisi de işçilerin sağlığı için tehlikeliydi. Ayrıca, yapım sürecinde çok sayıda bizon da öldürüldü.
